The Age: Recordando a los pioneros de la industria del arroz en el sureste de Texas

Por Marie Hughes, Museo del Condado de Chambers en Wallisville

Después de la construcción de los sistemas de canales en el condado de Chambers, la producción de arroz creció a pasos agigantados. Un factor importante que contribuyó al éxito de la industria del arroz fue la introducción de 300 libras de semilla de arroz por parte del Emperador de Japón.

En 1903, Seito Saibara llegó a Texas, a pedido de la ciudad de Houston, para evaluar la industria del arroz de Texas. Introdujo el arroz Shinriki en Texas, un arroz japonés que demostró ser mucho más resistente que la semilla que estaban usando, y los rendimientos del arroz para los agricultores de Texas casi se duplicaron.

Aunque sus rendimientos aumentaron, la calidad del arroz japonés era inferior al que habían estado plantando los agricultores de Texas. Los científicos de la industria del arroz trabajaron diligentemente para producir una semilla con un buen equilibrio entre calidad y resistencia, y continúan mejorándola hasta el día de hoy.

Saibara encontró que Texas era un lugar ideal para su industria arrocera y compró 1,000 acres en Webster, Texas, para comenzar su granja de arroz. Trajo trabajadores de Japón para trabajar en los campos hasta que la Ley de Inmigración Johnson-Reed de 1924 prohibió la entrada al país de nuevos inmigrantes japoneses. Seito Saibara abandonó Texas poco después.

En 1953, después del final de la Segunda Guerra Mundial, el hijo de Saibara, Kiyoaki, que sirvió en el ejército estadounidense, fue el primer ciudadano japonés en Texas en recibir su ciudadanía estadounidense. Hizo mucho para sanar la relación japonés-estadounidense después de la Segunda Guerra Mundial.

Las tormentas de la costa del Golfo de principios del siglo XX, especialmente la tormenta de 1915, asestaron un duro golpe a la industria arrocera en el condado de Chambers con la invasión de agua salada en los canales y tierras arroceras. El agua salada había sido purgada del agua y del suelo en 1917, justo cuando comenzó la Primera Guerra Mundial.

El arroz se disparó a 16 dólares el barril, lo que provocó que muchos no agricultores entraran en el negocio del cultivo de arroz, pero el auge del arroz duró poco y tocó fondo en 1920, cuando la Gran Depresión provocó devastación en todo el país.

La Depresión fue dura para la mayoría de los estadounidenses, pero a lo largo de la costa del Golfo de Texas, la salvación para muchos terratenientes fue el descubrimiento de petróleo. El oro negro de la costa del Golfo de Texas fluía abundantemente y, como gran parte de la tierra era propiedad de agricultores y ganaderos, les permitió prosperar en medio de la depresión.

Un artículo de Rayne, Luisiana, de 1936, decía: “Además de su principal cultivo comercial, que es el arroz, los productores de arroz de Texas y Luisiana durante los últimos cinco años han tenido ingresos crecientes por arrendamientos de tierras petroleras, regalías petroleras y ventas de porciones de las regalías petroleras. Durante los últimos tres años, las condiciones en la industria del arroz han mejorado constantemente y los ingresos en efectivo de los cultivos de arroz han aumentado hasta tal punto que, en general, los productores de arroz en estos dos estados se encuentran ahora en una muy buena posición financiera”.

Lloyd Maxwell dijo que su abuelo Boyt perdió mucho dinero durante la Gran Depresión, pero pudo recuperar sus pérdidas cuando encontró petróleo en su tierra cerca de Cottonwood en el campo petrolífero de Hankamer. El petróleo le permitió mantener su ganado gordo y sus campos verdes.

No todos tuvieron la suerte de tener un pozo de petróleo en su propiedad, pero el aceite de la bondad humana salió a la superficie; la benevolencia de quienes prosperaron ayudó a otros a mantenerse a flote.

Durante mi entrevista con Lloyd Maxwell, dijo: “Sr. Eli Rich cultivaba arroz en Moss Bluff. Tenía aproximadamente la misma edad que el abuelo Boyt. Su hermano, JM Rich, estuvo asociado con el abuelo por un tiempo. Juntos fundaron el Liberty State Bank y también la Devers Canal Company”.

Finalmente llegaron a un acuerdo en el que JM se hizo cargo del banco y Boyt se hizo cargo de Canal Company.

“Eli me dijo varias veces en años anteriores: 'Lloyd, nos habríamos muerto de hambre durante los tiempos de depresión si no hubiera sido por el Sr. Elmer. Tenía la empresa de implementos en Devers, y un día vino a la casa y dijo: 'Eli, quiero que te dediques a la agricultura'. Le dije, Sr. Elmer, que no tengo dinero para comprar un equipo. Me dijo: 'Yo te digo lo que voy a hacer, te voy a conseguir un tractor y te doy un arado y el equipo que necesites, y tú me pagas cada vez que hagas una cosecha'. Yo te daré un saco de semillas por cada campo y tú me devolverás dos sacos cada vez que recojas tu cosecha.' Me regaló un tractor Case y me llevó entre 5 y 7 años devolverle el dinero, pero tu abuelo nunca me apresuró a hacerlo.' El abuelo hizo eso en varias ocasiones de las que oí hablar”, dijo Lloyd, al borde de las lágrimas al recordar el carácter de su abuelo”, dijo Lloyd.

Fue durante estos años, antes del final de la Gran Depresión, cuando Elmer Boyt necesitó más maquinaria. Elmer fundó Devers Implement Co. en 1930 y contrató a Joe McMullan para supervisar la operación. La empresa era un concesionario oficial de JI Case. El personal de su oficina estaba formado por Hugh Keeling, Nina Gregory, Nora Lee Ladd y, por supuesto, Elmer Boyt. Nora Lee trabajó para Elmer durante 46 años.

“El abuelo necesitaba más trilladoras a mediados de los años 30. Case acababa de presentar este nuevo modelo que era tan popular y funcionaba tan bien. Creo que el abuelo encargó una docena o más a JI Case en Wisconsin”, declaró Lloyd.

Ese debe haber sido un pedido bien recibido por Case Company durante esos años de escasez. La Gran Depresión todavía estaba en pleno apogeo y sus desnudos campos marrones contrastaban marcadamente con el exuberante verde de los arrozales del sur. Los vecinos del norte estaban sufriendo. JI Case Co. de Racine se acercó a los productores de arroz del sur para intentar conseguirlos como clientes e introducir este nuevo producto alimenticio a las masas hambrientas del norte.

"El representante de Case vino y habló con el abuelo y el tío Pat", continuó Lloyd. “Les dijeron que querían que los agricultores vinieran a Racine y vieran cómo construían no sólo las trilladoras, sino también las cosechadoras, los tractores y todo lo demás. Dijo que cargarían un tren con todos los agricultores que pudieran conseguir de Texas y el suroeste de Luisiana y los alojarían cuando llegaran allí. Reunieron una delegación de agricultores de Devers, China, Nome, Winnie, Stowell, Anahuac y toda el área, incluidos algunos de los agricultores de Beaumont. Algunos subieron al tren en Devers, pero la mayoría subió al tren en Beaumont”.

El Racine Journal Times informó el 13 de julio de 1936:

“Diecisiete emisarios del arroz de Texas, Luisiana y Arkansas llegaron aquí esta tarde para una estadía de dos días. En el grupo se incluyen destacados productores, que representan a la asociación de productores de arroz y a las industrias del arroz del sur. Llevan a Racine un mensaje en el que se destaca el uso del arroz como alimento. El arroz, al ser un producto de regadío, no se ve afectado por la sequía y se dice que es un excelente sustituto de las patatas”.

“El partido está formado por notables de la industria del arroz e incluye a hombres tan conocidos como el Capitán AH Boyt, presidente de la Asociación Estadounidense de Productores de Arroz de Beaumont, Texas, y Elmer Boyt, propietario de Devers Implement Co. en Devers, Texas, y el Devers Warehouse Co.”

“CE Stone, Houston, Texas, otro miembro del partido es representante de la Southern Rice Industry, de Nueva Orleans, y editor de la revista Breeder-Feeder. CB Davis, de Dallas, Texas, es el agente de carga de la división de Chicago, Rock Island y Gulf Railway. Otros miembros del grupo son Roy Holder, Crowley, Luisiana; Paul O. Trahan, Gueydan, Luisiana; Raymond Abeff, Welsh, Luisiana; WO Compton, Kinder, Luisiana; WB Smith, Lake Charles, Luisiana; Sam LeBlanc, Vinton, Luisiana; y ET Fuller, Jr., de la Asociación Estadounidense de Productores de Arroz. George Maxwell, vendedor minorista de Devers Implement Co.; Will T. Elder, Houston y Eagle Lake, Texas, de Rice Belt Implement Co.; Fred Fields, Rosharon, Texas; Blockman, Woolson, Thomas y FW Richardson, subdirectores de sucursal”.

Durante su estancia fueron invitados de la empresa JI Case de Racine. Recorrieron todas las instalaciones de Case, incluida la planta de tractores, donde presenciaron la construcción de tractores a gran escala y observaron la construcción de las trilladoras y cómo se realizaba la carga de las máquinas. Los representantes de JI Case Co. fueron anfitriones extraordinarios para los productores de arroz del sur, ofreciéndoles cenas excepcionales en varios restaurantes locales y entreteniéndolos con una producción teatral. Los hermanos Boyt repartieron 5.000 bolsas de arroz de muestra a los empleados de Case y Elmer Boyt compró el doble de trilladoras que cualquier otra persona.

El 15 de julio, cinco furgones, 39 vagones planos, tres vagones de pasajeros y un furgón de cola fueron cargados con trilladoras de arroz, tractores y maquinaria cosechadora de Case para hacer el viaje de regreso al Sur. Se suministraron carteles de doble sentido que decían "Case Rice Machinery" para el tren de maquinaria y había cuatro carteles grandes que decían "Especial para productores de arroz".

Durante su viaje de regreso, el “Especial Arroceros” realizó varias paradas de 30 minutos de camino a casa con el fin de educar al público sobre el valor del arroz como alimento. Se instalaron exhibiciones de arroz dentro del tren y los agricultores de Texas y Luisiana distribuyeron alrededor de 3.000 bolsas de muestra de arroz a quienes visitaron la exhibición.

Alrededor de la época en que los trenes regresaban del norte en 1936, también hubo una gran migración de agricultores del norte que abandonaron el polvoriento cuenco del norte azotado por la sequía hacia los exuberantes campos de arroz del sur, trayendo consigo sus tractores y equipos de cosecha de trigo, que pronto fueron revisado para la cosecha de arroz. Aunque los tractores se utilizaban antes de la Primera Guerra Mundial, en Texas todavía se utilizaban predominantemente caballos y mulas. Eso cambió con la introducción de los tractores traídos por la delegación “Especial de Productores de Arroz” de Texas, así como los de los inmigrantes del norte. La industria del arroz de la Costa del Golfo se convirtió en la primera del mundo en ser mecanizada.

Cuando Estados Unidos entró en la Segunda Guerra Mundial en 1941, la nación salió de su depresión económica con la creación de nuevos empleos. La guerra también provocó un auge en la industria del arroz con la demanda de más productos alimenticios.

“En los años 40, después de que terminó la Segunda Guerra Mundial, ya no había tanta necesidad de arroz”, dijo Lloyd Maxwell. “El mercado se inundó y los precios bajaron. Fue entonces cuando el gobierno empezó a meterse en el agua con respecto a la industria del arroz. Comenzaron el programa de adjudicación. Tendríamos que informar toda la tierra que estábamos cultivando para arroz y la superficie que teníamos en producción. El gobierno tomaría un período promedio de tres a cinco años de la cantidad de arroz que estábamos cultivando. A partir de ese promedio, calcularían cuánto te asignarían para cultivar, y no necesariamente obtendrías la cantidad total”.

Según Lloyd, “recortarían hasta el 15 por ciento de algunos agricultores y esa sería toda la tierra que se les permitiría cultivar. El gobierno se puso tan estricto que saldrían y medirían sus campos para asegurarse de que estuvieran cultivando la superficie correcta que se les había asignado. Si te lo perdías por unos cuantos acres, te obligaban a arar y se quedaban mirando para asegurarse de que lo hicieras. Te costaría bastante dinero derribarlo y a veces teníamos que hacerlo”.

Según los informes, Lester Hankamer le dijo a Lloyd que había un campo cerca del condado de Liberty donde una vez se calculó mal dos acres.

“Los inspectores gubernamentales de la oficina de Liberty esperaron hasta que cosecháramos nuestros campos”, dijo Lester, “luego viajaron con nosotros mientras cosechábamos los últimos dos acres por separado. Luego nos obligaron a tirar todo el grano cosechado al campo. Incluso nos observaron limpiar los sinfines para asegurarnos de que limpiamos cada grano de arroz”.

Lloyd dijo: “El gobierno puso un precio a las parcelas y, a medida que pasaba el tiempo, las parcelas se volvieron más valiosas, en realidad eran una mercancía. Si vendía su tierra, la parcela no iba con la tierra, podía vendérsela al comprador de la tierra o podía venderla a otro agricultor, pero se vendía por separado. Hemos comprado algunas parcelas que originalmente valían 50 dólares el acre, pero pagamos 200 dólares el acre por ellas. El programa de adjudicaciones continuó hasta los años 80”.

“Cuando estaban listos para cosechar el arroz, cortaban dentro de los diques, que eran altos, ya sabes”, explicó Lloyd tratando de ayudarme a comprender el proceso de cosecha. “Usaron un tractor LA Case con ruedas de acero para tirar de la carpeta. Seguirían alrededor del dique en el sentido de las agujas del reloj y el tractor estaría al costado del dique. La barra de corte estaba a la derecha y cuando se cortaba el arroz, se dejaba en el lado derecho, donde simplemente no lo alcanzaban en la siguiente pasada”.

Recuerda montarse en una vieja carpeta cortando arroz, invocando una vez más sus recuerdos de la infancia.

“Purvis Douglas conducía un tractor de LA Case tirando de esta vieja carpeta y Will Thomas estaba sentado en el asiento detrás de la carpeta y yo estaba sentada en su regazo. Esas viejas encuadernadoras eran movidas por ruedas, el tractor tiraba de la encuadernadora y las ruedas hacían girar una cadena, que hacía funcionar la hoz. Tenían un receptor en el extremo que era una estera de lona con tiras de madera. El arroz caía sobre él y la lona rodaba hacia la derecha, donde había un receptor con una palanca de metal”, dijo Lloyd. “Apretabas la palanca y envolvías el arroz con un cordel y lo atabas una vez y obtenías un paquete. El bulto rodaba hacia un lado y el equipo venía, recogía los bultos y ataba unos 15 bultos de pie”.

Según Lloyd, entonces atarían cinco o seis paquetes en la parte superior y actuarían como un punto de inflexión. Si llovía, esos bultos de arriba obligarían a que la lluvia cayera por los lados y protegerían el impacto. Los bultos atados se llamaban shock. Dejaron secar los granos maduros en el campo. Cuando alcanzaron un contenido de humedad de entre el 12 y el 14 por ciento, utilizaron horcas y arrojaron los amortiguadores sobre el vagón de carga. Un hombre en la carreta alineó los bultos. El carro de atados, tirado por mulas, los llevaba hasta la trilladora. Colocaban los fardos sobre la cinta transportadora accionada por cadena o sobre el elevador que los llevaba hasta el cilindro de la trilladora.

“No te atreviste a cruzar el bulto porque podrías ahogar la máquina. El abuelo dijo que había un granjero que tomaba un billete de cinco dólares y lo fijaba a una horca que clavaba en el suelo. Cinco dólares equivalían entonces a dos o tres días de salario. Él decía: "Cualquiera que pueda lanzar esos bultos lo suficientemente rápido sin cruzarlos y ahogarlos, le daré esos cinco dólares". ¡Dijo que esos tipos estaban tirando esos bultos como locos! Antes de la invención de la máquina trilladora, tenían que trillar el arroz a mano, como se les había visto hacer en Medio Oriente”, señaló Lloyd.

La siguiente mejora después de los aglutinantes para la cosecha fue la cosechadora modelo Case LA.

“Tenía un motor Wisconsin AC (refrigerado por aire) y una barra de corte de 8 a 10 pies. Lo halarían con un tractor LA Case, tal como lo hicieron con la carpeta. Los primeros que salieron no tenían tolva, tenían el sinfín de grano limpio que subía allí y bajaba con horquillas y enganchaban los sacos al elevador. Entonces, cuando la cosechadora estaba en funcionamiento, trillaban el grano que bajaba por el elevador hasta los sacos”, dijo Lloyd. “Allí tenían una plataforma y sobre ella se colocaba un costurero que recogía el arroz, cargaba dos sacos a la vez, los cosía y los colgaba a un lado. Había un pequeño tobogán mirando hacia atrás por donde deslizaría los sacos. Los sacos aterrizaban en el campo y la cuadrilla pasaba y los cargaba en el carro de sacos. Siempre tuvieron mucha mano de obra en el campo en esa época. Finalmente quitaron la plataforma del saco y agregaron un tanque con un sinfín, tal como lo tienen ahora las cosechadoras normales”.

Alrededor de 1946, Jett Hankamer abrió Hankamer Implement Co., que también era un concesionario oficial de JI Case.

Lester Hankamer dijo: “El tío Adolph y papá fueron a la región del trigo durante la depresión y compraron 2 o 3 cosechadoras. Los trajeron aquí y los trasladaron para cosechar arroz y eso es lo que usaron después de deshacerse de la vieja trilladora. Recuerdo las viejas cosechadoras porque yo era lo que llamaban el "chico saltador". Monté la tolva para ellos porque la tolva estaba detrás del conductor y estaba por encima de su cabeza, por lo que no podía ver si estaba llena o no. Por lo tanto, era necesario tener un "muchacho tolva" en la cosechadora para esparcir el arroz y avisarle al conductor cuando estaba lleno para que pudiera detenerse y meterlo en el carro. Nunca trabajé demasiado en el taller de implementos porque siempre teníamos algo afuera que hacer, empacar heno, trabajar ganado o algo así. Papá tenía un mecánico bastante bueno en el taller que hacía todo el trabajo mecánico en esos tractores viejos. Era un francés de Luisiana, pero no recuerdo su nombre. De hecho, tenía dos mecánicos que trabajaban allí, uno era un chico alto, bajo y fornido”.

Arlette Hankamer Williams me dijo que escuchó de muchas personas cómo su abuelo, Jett, tenía debilidad por un hombre que trabajaba duro para cuidar de su familia. Si los veía luchando, les llevaba un tractor y les decía que no tenían que pagar hasta que pudieran ganarse la vida bien. Heinke Gilfillian, Sr. lo confirmó cuando hablé con él.

"Mi papá estaba teniendo muchos problemas con su tractor", dijo Heinke, hijo de Henry Gilfillian. “Papá siguió yendo a Hankamer Implement Company para conseguir repuestos. Un día Jett apareció en la casa de mi papá con un tractor para él. Si Jett esperaba o no que le devolviera el dinero más tarde, no lo sé. Fue en 1947 o 48 cuando le regaló el tractor a papá. Papá pudo seguir cultivando, y él y yo nos retiramos de la agricultura aproximadamente al mismo tiempo, 1974-75. Jett era un buen tipo. Recuerdo que cuando tenía edad suficiente para ir al campo y conducir el carro del arroz, Jett aparecía sólo para visitarme y ver cómo iban las cosas. Papá me dijo que Jett ayudó a muchos agricultores. Necesitamos más personas como él estos días”.

Desde el comienzo de la mecanización de la industria del arroz, el condado de Chambers ha seguido siendo un actor importante en el escenario de la industria del arroz. Ahora bien, ¿quién está de humor para un gran plato humeante de gumbo y arroz?